นักดาราศาสตร์พบน้ำบนดาวเคราะห์นอกระบบซึ่งมีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของโลก วัตถุท้องฟ้า K2-18 b อาจเป็น "ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการตั้งถิ่นฐานที่เป็นไปได้" ซึ่งปัจจุบันรู้จักนอกระบบสุริยะของเรา
นักวิทยาศาสตร์เปิดตัวสองภารกิจอวกาศ Kepler NASA กระสวยอวกาศและ Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) อนุญาตให้นักวิจัยไม่เพียง แต่จะวัดขนาดและวงโคจรของดาวเคราะห์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงความหนาแน่นและองค์ประกอบของดินด้วย
นักวิทยาศาสตร์ด้านอวกาศมีความเห็นเป็นเอกฉันท์:“ นี่เป็นดาวเคราะห์ดวงเดียวที่เรารู้จักนอกระบบสุริยะด้วยน้ำและบรรยากาศ สิ่งสำคัญที่สุดคือดาวเคราะห์รักษาอุณหภูมิที่เหมาะสมที่ช่วยให้การก่อตัวของสิ่งมีชีวิต” Angelos Ziaras นักดาราศาสตร์จาก University College London และผู้เขียนหลักของหนึ่งในการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Astronomy เริ่มให้ความสนใจในโครงการ
Ciaras และเพื่อนร่วมงานของเขาแนะนำว่าไอน้ำที่พบในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์สามารถอยู่ในช่วงตั้งแต่หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ไปจนถึงครึ่งหนึ่งของ K2-18b เพื่อกำหนดปริมาณน้ำ (รวมถึงก๊าซอื่น ๆ เช่นมีเธนก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์และแอมโมเนีย) อย่างแม่นยำว่ามีอยู่ในชั้นบรรยากาศของเทห์ฟากฟ้าจำเป็นต้องมีการสำรวจเพิ่มเติมโดยใช้เทคโนโลยีอวกาศ นักดาราศาสตร์วางแผนที่จะใช้กล้องโทรทรรศน์ Exoplanet Large-Survey (ARIEL)
เทห์ฟากฟ้า K2-18 b มีขนาดใหญ่กว่าโลกถึงสองเท่าและมีมวลมากกว่าเก้าเท่า แกนกลางของโลกประกอบด้วยหินหรือน้ำแข็งมันถูกล้อมรอบด้วยเปลือกหนาแน่นของไฮโดรเจนและก๊าซอื่น ๆ
ค้นพบโดยเคปเลอร์ในปี 2015 ดาวอยู่ในวงโคจร 33 วันรอบดาวแคระแดงที่เย็นสลัวและเย็นที่ระยะทางประมาณ 110 ปีแสงจากโลกในกลุ่มดาวราศีสิงห์ ดาวกลางส่องสว่างน้อยกว่า 3% สว่างกว่าดวงอาทิตย์ของเราเอง แต่เนื่องจาก K2-18b หมุนรอบตัวเองใกล้กับดาวเคราะห์กลางมากเกินไปจึงได้รับแสงดาวมากกว่าโลกเพียง 5 เปอร์เซ็นต์
นักวิจัยบางคนเรียกว่า K2-18 b และดาวเคราะห์ที่คล้ายกัน“ ซุปเปอร์เอิร์ ธ ” ในขณะที่คนอื่นชอบเรียกพวกเขาว่า“ มินิเนปจูน” ร่างกายดังกล่าวไม่หมุนรอบดวงอาทิตย์ของเราแม้ว่าพวกเขาจะเป็นวัตถุดาวเคราะห์จำนวนมากที่สุดในทางช้างเผือก
“ ฉันชอบเรียกพวกมันว่าดาวเคราะห์“ ไฮบริด” โลกเหล่านี้มีแกนหินและเปลือกไฮโดรเจนหนา” Benneke นักดาราศาสตร์กล่าว “ นี่ไม่ใช่หินเปลือยที่มีชั้นบรรยากาศบางเบาเหมือนบนโลก แต่ไม่ใช่ดาวเคราะห์ยักษ์อย่างเนปจูนหรือดาวพฤหัส”
สิ่งสำคัญที่นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะเข้าใจคือปัจจัยที่นำไปสู่การก่อตัวของดาวเคราะห์ดังกล่าว
Nicole Lewis นักดาราศาสตร์จาก Cornell University ที่ไม่ได้เข้าร่วมในการศึกษาใด ๆ บันทึกว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์ตรวจพบสัญญาณของไอน้ำเมฆและอาจมีฝนตกในโลกนอกระบบสุริยะ
K2-18 b จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจองค์ประกอบของดาวเคราะห์ที่เย็นกว่าและมีขนาดเล็กลง การศึกษาดาวเคราะห์ดังกล่าวจะช่วยให้นักวิจัยสามารถตอบคำถามว่าบรรยากาศของดาวเคราะห์ก่อตัวและพัฒนาในเขตเอื้ออาศัยรอบดาวแคระแดงได้อย่างไรนี่เป็นสิ่งสำคัญสำหรับการทำความเข้าใจความเป็นไปได้ของดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่มีขนาดเท่าโลก
ไอน้ำบน K2-18 b จะเป็นหลักฐานที่ดีที่สุดที่ว่าดาวเคราะห์ขนาดเล็กในเขตที่คนแคระแดงอาศัยอยู่สามารถมีชั้นบรรยากาศได้ ดาวแคระแดงเล็ก ๆ สามารถสร้างปริมาณรังสีที่ทำลายชั้นบรรยากาศในช่วงเริ่มต้นของดาวฤกษ์เมื่อดาวเคราะห์เกิดใหม่อาจมีความเสี่ยงมากที่สุด ความพยายามที่จะศึกษาบรรยากาศที่ถูกกล่าวหาของดาวเคราะห์ที่อาจมีอยู่หลายแห่งรวมถึงชั้นบรรยากาศของดาวแคระแดงที่เรียกว่า TRAPPIST-1 ได้ให้ผลลัพธ์ที่สรุปไม่ได้ โพรบสุดท้าย LHS 3844 b ซึ่งถูกส่งไปยังโลกการขนส่งของดาวแคระแดงมากกว่าหนึ่งในสามของเราชี้ให้เห็นว่าดาวเคราะห์อาจไม่มีอากาศเลย
นักดาราศาสตร์ได้ศึกษาดาวเคราะห์การขนส่งเป็นเวลา 20 ปีดังนั้นพวกเขาจึงผ่านยุคการวิจัย“ พื้นผิว” มานาน ในเวลาเดียวกันหลักการของการปรากฏตัวและการก่อตัวของชั้นบรรยากาศรอบ ๆ ดาวเคราะห์เช่น K2-18 b ยังไม่ได้รับการศึกษา